Deux citoyens – Klaus Vogel, capitaine de marine marchande, et Sophie Beau, coordinatrice de projets sociaux et humanitaires – décident de créer SOS MEDITERRANEE. L’association aura pour objectif de mener des opérations de sauvetage en Méditerranée centrale, route migratoire maritime la plus mortelle au monde. Après l’Allemagne et la France, l’Italie puis la Suisse rejoignent le mouvement européen.

L’Aquarius fait escale sur l’esplanade du Mucem à Marseille, avant de partir vers la zone de recherche et de sauvetage de Méditerranée centrale, avec ses marins-sauveteurs et l’équipe de son premier partenaire médical, Médecins du Monde. Une journée de visite est organisée pour permettre à tous les citoyens qui ont participé au projet de découvrir le navire et ses aménagements. 1300 visiteurs sont accueillis à bord !

Lors de « l’Appel du 8 juin 2017 », des personnalités publiques, marins-sauveteurs, bénévoles de l’association et artistes se succèdent sur la scène de La Criée à Marseille pour enjoindre les citoyens européens à se mobiliser et refuser la mort de milliers de personnes en mer. L’appel est entendu par 800 personnes. En 2018, cet appel à mobilisation est renouvelé au Mucem, puis en 2019 au Rocher de Palmer à Bordeaux.

Le 22 septembre 2018, après un sauvetage, un communiqué officiel du Panama annonce son intention de retirer son pavillon au navire, invoquant des pressions du gouvernement italien. Le lendemain, l’Aquarius reçoit le signalement d’un bateau en détresse en eaux internationales. Sous coordination des gardes-côtes libyens, l’Aquarius procède à la mise en sécurité des passagers. Le 30 septembre, les rescapés sont transférés à bord d’un navire de la marine maltaise pour être débarqués à Malte. L’Aquarius reprend sa route vers Marseille pour effectuer les démarches administratives relatives à son immatriculation.

Malgré l'environnement hostile ciblant les ONG travaillant en mer, SOS MEDITERRANEE reprend ses opérations de recherche et de sauvetage le 4 août avec un nouveau navire, l’Ocean Viking, toujours en partenariat avec MSF. Le 14 septembre, après 14 mois de fermeture des ports aux ONG, l’Ocean Viking est le premier bateau humanitaire autorisé à débarquer dans un port sûr en Italie, des rescapés qui seront redirigés vers plusieurs états de l’Union européenne.

Le 21 décembre, suite à une nouvelle inspection des garde-côtes italiens, l'Ocean Viking a été libéré, après avoir été retenu dans un port sicilien pendant cinq mois. Après des mois de discussions avec les parties concernées et des aménagements coûteux pour répondre aux exigences de sécurité supplémentaires fixées par les autorités italiennes, SOS MEDITERRANEE
est soulagée de pouvoir reprendre la mer et ses opérations de recherche et de sauvetage
en 2021.

Le 22 avril 2021, l’équipe à bord de l’Ocean Viking a assisté aux conséquences d’un naufrage meurtrier au large de la Libye qui a coûté la vie à 130 personnes. Dans des conditions extrêmement difficiles en mer, l’Ocean Viking avait recherché sans relâche cette embarcation et deux autres, signalées en détresse par la hotline civile Alarm Phone dans les 24 heures précédant la sinistre découverte. Malgré nos tentatives de contacter les centres de coordination de secours maritimes (MRCC), aucune autorité n’a coordonné l’opération de recherche. Finalement, notre équipe a été rejointe dans ses recherches par trois navires marchands, mobilisés par un Mayday relayé par un avion de Frontex. Des recherches qui se sont malheureusement terminées par la seule découverte des débris d’une embarcation pneumatique naufragée et de plusieurs corps inanimés flottant au milieu de la haute mer.